相信不少人上学的时候都见过一篇经典的课文：《与时间赛跑》。虽然课文的主要内容是讲成长，但在信息爆炸的现代社会，每个掌握先机的人，其实都在与时间赛跑。信息的传递经历了一个由慢到快的过程，现在我们只需要点一下手机屏幕，信息就发送出去了。
但在手机、电脑普及之前，被应用得最广泛的信息传递方式还得数发电报，比如张兆和就给沈从文发过“乡下人喝杯甜酒吧”的白话电报，这可以算那个时代的“恋爱短信”了。而电报在中国的普及，说起来还与李鸿章有关。
19世纪30年代，电报渐渐在欧美国家发展起来。1839年，也就是鸦片战争前夕，首条真正投入使用营运的电报线路在英国出现。而列强的火炮轰开国门后，朝中不少王公贵族仍然没有意识到信息传递的重要性，坚持认为电线会破坏京城的风水。
1877年10月，国内首条自主建设的电报线路完工，这项工作是福建巡抚丁日昌主持的。那时候京津之地仍然没有中国自己架设的电报线路。朝中不少守旧势力习惯了旧有的驿站传递方式，列强则凭借在当时最先进的通信手段，快速传递情报。
当时李鸿章任直隶总督兼北洋大臣，负责海防。他试着做了一个实验：让6匹马和电报赛跑，比一比谁速度更快。这条传递消息的道路从天津到大沽，全长大约80里，他在大沽写下“密鸿巧辰”4个字，让人骑上快马将这条消息送去天津。
其实电报与快马之间简直毫无可比性，就算是追风赤兔马，也赶不上电报的速度。李鸿章派出的快马还在路上奔驰，外国人的电报内容已经送到了天津；而驿夫不敢耽搁，路上快马加鞭，打听到电报领先到达的消息后便急忙赶回。
这一路用了6匹快马轮换，由于跑得太急，3匹马都因脱力且照顾不周而死。这样的距离在现代人眼中不长，但在当时的环境下，已经算得上远距离了。事后，李鸿章做出了一个在不少旧臣看来很神奇的决定，在自己的职辖内积极推广电报的使用。
但这并不是一件容易的事情，虽然自那以后李鸿章设立了从天津到大沽、北塘等炮台的电报短线，但直到1880年，清政府与俄国关系紧张，李鸿章提出“用兵之道，神速为贵”，朝廷才同意开办电报总局。
1881年12月，全长3075公里津沪电报线工程完工，前后只用了8个月。按道理说，津沪之间的电报线都铺完了，把电报引进京城也顺理成章，然而保守势力的影响下，入京的电报一度只能从天津到达通州，再由通州地方换上快马，将电报送进京城。
3年后，李鸿章再次提出电报应当入京，这次终于获得认可。1898年，朝廷正式下令：“嗣后明降谕旨，均著由电报局。”用电报来传达皇帝的旨意，这也算是亘古未有了，之后，电报在我国越来越受重视，直到传真机、电子邮件与简讯取代了它的地位。