明朝正德年间，江西有一农户叫田根，田根有一个妻子刘氏，家中有一老牛，每日就靠着这老牛过活。
这刘氏怀孕已经十个月了，今天刘氏感觉自己肚子痛，好像快要生了。听着妻子痛苦的叫声，这可把田根急坏了，正当晚上了，黑灯瞎火的，想要去找接生婆，路途太远，怕自己赶过去，就赶不回来了。
突然，院子里传来一声牛叫，牛奋力的挣脱绳子，跑出了院子，田根听到院子里的响声，出来一看，就见到自己的牛跑了，田根大骂道：“这畜生，竟然跑了。”
田根听着老婆痛苦的叫声，又赶回去，对着妻子刘氏说道：“俺刚才叫人去找接生婆了，再坚持下。”
过了好久，田根听到院子里吵吵嚷嚷，心中火气更大了，推开门见到了接生婆还有自己的牛，以及自己的一些邻居，田根没有注意到的是此时老牛身上伤痕累累，多半是摔得，还有别人打的。
急忙跑到接生婆面前拉着接生婆就向屋内跑去。这接生婆准备质问，你家的牛把我家的门撞坏了，还吓了我一跳。可看田根这般焦急，也就咽了回去。
来到屋内，见刘氏正在痛苦地大叫，忙吩咐好要准备的东西，这才把田根赶了出去，田根在外面急得团团转，看见自家的老牛还在院子里站着，气不打一处来，就冲上去骂骂咧咧道：“你个畜生，在老子急的团团转的时候，你也来给添乱，嫌家穷，就早点滚，滚了你还回来干嘛。
牛默默地回到了棚子里，舔着自己的伤口。
过了好长时间，屋内传出小孩子的哭声，棚子里的老牛也叫了一声。
接生婆出来，看了一眼牛棚里的牛，自己家的门撞坏了也就撞坏了吧。
看着田根说道：“母子平安，是个儿子。多亏了你家的牛，不然我来不了这么快。”
田根看了看老牛，走过去拍了一下老牛的头笑骂一句：“畜生。”
孩子越来越大，家中负担大了一点，过得也不富裕，刚好赶在灾年，地里的收成不好，有一顿饿一顿的，谁都坚持不住了。
这时，老牛看着痛苦的一家人，那天晚上，这牛吃了好多草，叫了一整夜，白天，这牛撞死在了田根那树下，田根被这响声惊醒，看着嘴里吐着血泡的牛，嚎啕大哭，牛的眼中泪水也掉了下来，田根抱着牛，就这样坐了一天。
晚上，田根端着一碗牛肉来到妻子刘氏面前，眼睛红红的，对妻子说：“吃吧，吃了不饿。”
妻子摇摇头，眼睛的泪水直打转，孩子不明所以吵着要吃肉，田根一巴掌甩了过去。孩子哭了，哭的很大声，平时老爹虽然也打自己，但是重来没有像今天一样可怕。
田根把牛肉递给妻子说：“多少吃点，别辜负了咱家牛的心意。”
妻子咬了一小口，剩下的都给儿子了，妻子看着在院子中的丈夫也坐下来：“我知道你心中难受，老牛是我们家的救命恩人，你要好好地，别倒下，老牛也不希望你倒下。
田根深吸了一口气：“你知道吗？俺和老牛是在很小的时候就认识了，那年俺七岁，俺见地里有只蛇在这小牛后面，俺当时饿，也不是只想救这个牛，后来蛇被俺打死了，这牛就一直跟着俺，陪了俺到今天，它并不欠咱们家的，咱家欠老牛好几条命，一会你回到屋子，好好教育下那小兔崽子，以后不要吃牛肉。”
就这样，一天一天的过去了，日子也越来越好，田根和妻子都去世好多年了，小田根跟长大了，在集市上见到一头老牛，他看到那个老牛的眼睛里有泪水，于是，小田根把老牛买了下来。