晚清时期,新旧思想不断冲击,洋务运动失败之后,爱国学子纷纷踏上了救亡图存的道路。为了能学到先进的科学技术,北洋大学堂等高校应运而生,这是中国近代史上,中国人最早创办的大学。除了北洋大学堂之外,洋务派实力人物盛宣怀向朝廷上奏《条陈自强大计折》,希望可以在上海兴办一所高校,名曰“南洋公学”。
1896年12月,南洋公学在光绪皇帝的批准下正式建立,诸多学子在此进行了西方文化的灌输。然而,1902年发生的“墨水瓶”事件,却大大改变了南洋公学的命运。郭镇瀛是学校的文科教习,他在上课的时候,发现自己的座位上有一只洗净的墨水瓶,封建思想根深蒂固的郭镇瀛,认为这是学生有意捉弄他,他一直对这件事咬住不放,并下令严查。
经过多方调查之后,郭镇瀛仍然无法知道始作俑者是谁,他一气之下,威胁学生告发一人,不然就要他们好看。重压之下,班级内一学生诬告墨水瓶为伍正钧所放。无辜的伍正钧成为了郭镇瀛的打击对象,在郭镇瀛的请求下,校方决定把伍正钧开除,以儆效尤。全校学生听闻此事,大感不公,于是集体请求学校收回决定。
校方对此很是为难,不知该如何是好,无奈之下,只好请受人尊敬的教师蔡元培先生出面调解。可是蔡元培却在为学生请愿的道路上,遇到了重重阻碍,先是公学督办盛宣怀避而不见,再是校方也一意孤行,奔波到最后还是一无所获。几日之后,全校学生不见校方答复,在高喊“祖国万岁”的口号之后便离开了学校,蔡元培也愤而辞职,跟随学生一起另谋他处。
后经蔡元培介绍,部分学生来到了马相伯处求学,马相伯考虑到学生的教育问题,在1903年以“中西大学堂”的理念,创办了震旦大学院。震旦大学院是近代中国的第一所私立大学,梁启超曾对马相伯此举称赞不已,不仅亲自为其编写教材,还言传身教,亲自担任震旦大学院的教师,希望能培育出更多优秀的人才。不幸的是,在1905年的春天,耶稣会想把震旦大学园改为教会学校,逼迫马相伯下台。
全校学生面对此无赖行径,纷纷宣布退学,并把校牌摘掉,震旦大学院自此名存实亡。马相伯看到广大学子求学艰难,毅然决定站在学生这一边,为了能让他们接受先进文化的灌输,他即使拼了这条老命,也要为他们再建一所大学。同年9月,在严复等人的支持下,马相伯又建立起复旦公学,就是现在的上海复旦大学的前身。1906年,马相伯在日本参加典礼时说的一番话,一直在人们的脑海中时时回荡:救国不忘读书,读书不忘救国。马相伯的一生都在致力教育,他是中国当之无愧的教育家。