美国国立儿童医院(Children's National Hospital)研究人员的一项新研究表明，妊娠期母亲的焦虑情绪似乎会影响胎儿的大脑发育进程，改变子宫内的神经连通性。这项研究成果于2020年12月7日发表在《美国医学会杂志开放网络》(JAMA Open Network)上，可能有助于解释母亲焦虑与其子女神经发育障碍之间的长期联系，并建议迫切需要采取干预措施来诊断和减少母亲的压力。
研究人员已经表明，孕妇的压力、焦虑或抑郁不仅与产科结果不佳有关，还与她们的孩子的社会、情感和行为问题有关。虽然出生后的护理环境使寻找病因变得复杂，但产后成像显示的脑解剖的显著差异表明，这些问题可能起源于妊娠期。然而，美国儿童协会大脑发育研究所所长凯瑟琳·林佩罗普洛斯博士说，这种现象的直接证据一直缺乏。
为了帮助确定这些神经学改变可能从何处开始，Limperopoulos博士以及研究人员约瑟芬·德·阿西斯·克鲁兹（Josepheen De Asis-Cruz，MD，Ph.D.）以及他们的美国国家儿童基金会的研究人员使用了一种称为静止状态功能磁共振成像的技术（ rs-fMRI）以探查胎儿在妊娠中期和晚期处于不同发育阶段的神经回路。
研究人员从华盛顿特区低风险的产前诊所招募了50名健康的怀孕志愿者，他们在更复杂的先天性心脏病胎儿大脑发育的一项大型研究中充当了健康的“对照”志愿者。这些研究参与者的怀孕时间跨度在24至39周之间，每个人都填写了广泛使用并经过验证的问卷，以筛选压力，焦虑和抑郁。然后，每个人都对其胎儿进行脑部扫描，结果显示形成电路的离散区域之间存在联系。
在分析了他们胎儿的rs-fMRI结果后，研究人员发现那些在两种焦虑症中得分较高的人，比起那些在焦虑症中得分较低的人，更有可能携带脑干和感觉运动区(对唤醒和感觉运动技能很重要的区域)之间联系更紧密的胎儿。与此同时，焦虑程度较高的孕妇所生的胎儿，其顶额和枕叶联合皮质(参与执行和高级认知功能的区域)之间的联系更可能较弱。
De Asis-Cruz博士说：“这些发现与以前的研究结果相吻合，以前的研究表明，患有焦虑症的妇女所生的孩子出生后的几十年和几十年间，这种联系发生了变化。” “这表明胎儿程序改变的一种形式，即使在婴儿出生之前，这种网络的焦虑也改变了大脑的网络。”
Limperopoulos博士补充说，这些影响是否在妊娠期本身就存在，还是受到产后护理的影响，目前还不清楚。进一步的研究将是必要的，以跟踪这些胎儿神经连接差异的儿童，以确定这些神经线路发展的差异是否可以预测未来的问题。此外，尚不清楚减轻母亲的压力和焦虑是否能避免或逆转这些大脑差异。Limperopoulos博士和她的同事们目前正在研究减轻压力的干预措施是否会改变胎儿神经发育的轨迹。
与此同时，她说，这些发现强调了确保孕妇在心理健康问题上得到支持的重要性，这有助于确保母亲和婴儿当前和未来的健康。
Limperopoulos博士说：“精神健康问题仍然是禁忌，尤其是在围产期，因为人们期望这是妇女一生中度过的美好时光。许多怀孕的母亲没有得到他们需要的支持。” “有必要在系统级别进行更改，以消除这一严重的公共卫生问题，并确保母婴在短期和长期中都能蓬勃发展。”