张益唐这个名字是从2013年开始为更多人熟知的，在数学界，张益唐是当之无愧的天才型人物，他破解了数学领域最著名猜想之一“孪生素数猜想”，在此之前，没有哪个数学家能对这一问题作出实质性推动。
当然，张益唐受关注还有另一个原因，他当年在北大学习，是所有人眼里的“学神”，师长们非常看好这个小伙子，张益唐得以赴美留学。但去了美国之后，张益唐便没有再想过要回来，他表示自己更愿意在美国端盘子送外卖，也不想回国当什么教授。
国人向来有故土情结，当年赴美留学的詹天佑就曾经说过：“各出所学，各尽所知，使国家富强不受外侮，足以自立于地球之上。”因此，张益唐的选择引发了许多争议。到底是什么样的原因，让张益唐说出上面那番话呢？
张益唐原本出生在上海，父母都是知识分子。从小便对数学十分痴迷的张益唐，在高考恢复后于1978年顺利考入北京大学数学系。在那里，张益唐先是获得学士学位，随后又花3年时间，跟随著名数论专家潘承彪老师攻读硕士学位。
在潘承彪眼里，张益唐是个难得的好苗子。因此，潘承彪让张益唐接受了非常严谨的学术训练。当年潘承彪的“初等数论”是丁石孙校长教授的，潘承彪又把它教给张益唐，张益唐在北大打下了非常稳固的数论基础。
在师长们的推荐下，张益唐跟随美国普渡大学代数专家莫宗坚到了美国深造，继续攻读博士学位。数学界有不少难以攻克的问题，张益唐感兴趣的“雅可比猜想”便是其一，这个猜想于1939年提出，让不少数学家伤透了脑筋。
但张益唐的博士论文却宣告证明了雅可比猜想中隐含的东西，这原本是师生都希望攻克的难关。没想到张益唐论文里引用了导师莫宗坚研究成果，其他数学家指出，莫宗坚研究成果存在着很多漏洞，张益唐就这么和自己的导师起了争执，莫宗坚表示自己没错，是张益唐错了。
是是非非虽然难评判，但这件事无疑影响了张益唐的前途，莫宗坚不肯为他写推荐信，这在国外可是很严重的一件事，他的学术研究之路会被耽误。也是因为这个原因，张益唐从一个数学天才变成了在美国端盘子、送外卖的打工小伙。
他从1992年便开始打工，打工期间认识了后来的妻子海伦。打了7年工，张益唐才拿到了博士学位。打工者做的活都是一样的，不会因为你数学好便少一点，张益唐在那段时间吃的苦可以说数也数不清，整天忙得像个陀螺，刷碗收银去汽车旅馆兼职样样不少。
其实那段时间张益唐的北大师长得知此事，曾经邀请张益唐回国任教。但张益唐明确表示不愿意，他说自己不适合教书，只适合安静待着搞研究，所以不想离开美国。1999年，张益唐终于在北大校友唐朴祁等人的帮助下，去新罕布什尔大学做了一名临时讲师。
在做讲师的日子里，张益唐潜心研究数学，他改变了研究方向，专研数论。起初也没有人注意这个默默无闻的大学讲师，直到张益唐在2012年7月3日忽然间“打开了素数间隔的大门”，第二年将自己的研究论文寄给了学界最权威的期刊《数学年刊》。
无数权威人士评价说，张益唐的研究成果是“首创性”的，张益唐证明了“一个里程碑式的定理”。随后张益唐参加了国际数学家大会，连获“麦克阿瑟天才奖”与美国亚裔工程师学会“终身成就奖”，又成为加州大学圣塔芭芭拉分校数学系终身教授，地位得到了肯定。
但即便如此，张益唐还是喜欢安静，不爱说话，他在美国生活多年，早已加入美国国籍。但与人们想象中的大师型人物不同，张益唐仍然习惯私下散步思考问题，很少参加什么社交活动，他为了更好地思考，居然卖掉了车，选择坐公交车出行。
一天大部分时间里张益唐都待在办公室，生活单调。他早起早睡，早上7点起床晚上7点回家，生活规律，思考认真时连饭都忘记吃。成名之后，张益唐也也曾经回到北大讲学，接受采访被问到在两地感受有何不同时，张益唐表示在美国“更清净一点，尤其是放假的时候”。
按照张益唐的说法，他待在美国不为名利，只为了有个清静的研究环境，他思考时甚至都不需要纸笔，一边跟人聊天一边还能思考。如果当年回了国，也许自己会在亲友的影响下为名利所迷，无法取得后来的成就。
对于张益唐的选择，肯定者有之，批判者亦有之。其实张益唐或许看到了，目前国内的学术研究也在往好的方向发展，但他习惯了留在美国的日子，所以即使前期接受了祖国的各种优良条件，张益唐也懒得换地方，他曾经说，希望自己的数学研究“不受干扰”。