“久旱逢甘霖，他乡遇故知，洞房花烛夜，金榜题名时。”这是古人总结出来的人生四大喜事，最后一件事“金榜题名”可以排在首位。所谓金榜题名就是指考中进士，因为金榜是科举最后一道关卡“殿试”揭晓答案的皇榜，荣登进士，通常就意味着前途无量。
进士的前三名，一是状元，二是榜眼，三是探花。民间戏剧中常有古代男主角高中状元的故事，让人以为在古代考个状元很容易，这真是天大的误会。考状元的难度，绝不亚于翻越蜀道，因为状元是从进士里面产生的，而考中进士，已经是无数人花一辈子也没达成的梦想。
而且，科举考试必须一步一个脚印地来，要做状元先中进士，要中进士先做贡士，要做贡士先成举人，要成举人先当秀才。这和现代人先小学、再初中、再高中、再大学、甚至达到更高学历的过程非常相似，那么，在古代是初级选手的“秀才”，相当于现代什么学历呢？
答案可能有点意想不到。首先我们捋一捋，秀才究竟是怎么炼成的。根据明清时期的科举制度，想做秀才也得先打下基础，十年寒窗苦读不必多说，这些人读书就是为了参加科举，他们读了足够的书后，第一步并非直接变身秀才，而是先从“童生”、也称“孺子”做起。
所谓“童生”，指的是还没有考取生员（秀才）资格的读书人，跟年龄无关，哪怕你活到了70岁，只要还没考中秀才，照样是“童生”。童生是从县试、府试两场考核里产生的，是广大学子们获得的最小号名头，也是将来参加秀才考试——院试的资格证书。
拿着这张通行证，童生们就可以参加院试了。院试是各省学政（学道）主持的考试，因为学政还有个名字叫提督学院，所以才取了这么个称呼。大家参加院试的时候，必须先报名，然后填写自己的履历，再由当地廪生（先前名列一等的吃官粮秀才）作保，证明你身家清白。
入场考试的内容，主要是八股文，帖诗、还有默写一些圣贤典籍。别小看了这些科目，它包含的内容绝对超出你的想象，各种典籍加起来可以组成一个中型书库，也就是说，想考中秀才的人，首先必须熟读四书五经，背下无数经史子集，并且能根据这些内容自由发挥。
书上的知识，随便摘取一句，就要能写出一篇符合时代需求的文章（命题作文），如果我们现在看不懂高考作文题目，那穿越到古代，没有庞大的知识系统积累，也一定看不懂院试的作文题目。而且，参加院试的人数很多，院试每3年考2次，分初试、复试两场。
且不说那时候大大小小的县有多少，光是前几场、前十几场、前几十场没能考中秀才的“老童生”来凑热闹，就足够让人数充盈了。秀才的录取几率在10%左右，比现代一本的录取率还要低！考中秀才，在古代几乎只等同于考中了现代博士，颠覆认知！你说读书重要不？不好好读书，还不如古代一落第秀才......