师范教育是群学之基。
1896年2月，教育实践家，买办官僚盛宣怀在上海创办南洋公学，分立四院，先设师范院，其他三院（上院、中院、外院）教习，从师范生中则要求挑选。
第二年4月8日，南洋公学开学，录取师范生40名。揭开了中国近代师范教育的序幕。以南洋公学师范学院为肇端，一批早期的师范学校开始创办。
1903年，位于湖南省长沙的城南书院更名为湖南师范馆。这所城南书院，在湖南省第一师范学院的校史中，被认为是学校的开始。
公元1161年， 南宋名贤张浚、张栻父子在长沙妙高峰下建城南书院。盛极一时，在元代成了僧寺。明朝，又经历了几度兴废。 1820年，在妙高峰故地按照城南书院原貌大规模复建。
1912年，已更名为湖南省立初级师范，再度更名为湖南公立第一师范学校。建国之后，这所学校数次更名，一直没有改变其名称中“第一师范”四个字。
1949年湖南省立第一师范学校更名湖南省第一师范学校。
“湖南省第一师范学校”这个名称，用了50多年，在 2000年湖南省第一师范学校升格为湖南省第一师范学校(专科)。也只是培养层次的升格，名称上没有任何变化。
直到2008年，湖南省第一师范学校(专科)升格为湖南第一师范学院(本科)。这一次才把学校变成了“学院”。
目前学校师范生占比79.8%，其中公费师范生11629人，是全国最大规模的小学教师教育和公费定向乡村小学教师培养高校。 学校现有城南书院和东方红两个校区，占地1346亩。教职工1168人，在校生19556人，31个本科专业覆盖了教育学、文学、理学、工学、管理学、经济学、法学、艺术学等八大学科门类。
学校在湖南省内本科提前批、国家专项计划、本科一批（含地方专项计划）、本科二批（含中外合作办学）等四个批次录取。
下面是学校2020年在湖南省各批次的投档情况：
2020年学校省外普通文理招生情况：
湖南第一师范学校的校风是：实事求是，不自以为是
湖南第一师范学校的校歌是：
衡山西，岳麓东，第一师范峙其中。
人可铸，金可熔，丽泽绍高风。
多才自惜夸熊封，学子努力，蔚为万夫雄。
湖南第一师范学校在人们的心里，都是非常熟悉的，因为她曾是一代伟人的母校。
上世纪初，毛主席曾在当时的“湖南公立第一师范学校”求学长达５年半。1913年春至1918年夏（1913年春—1914年春在第四师范，1914年第四师范合并到第一师范），毛主席在湖南第一师范学习，前后共做了五年半的师范生。解放后，毛主席曾为湖南第一师范学校题词“第一师范”。
学校现为全国重点文物保护单位、全国爱国主义教育示范基地、全国红色旅游经典景区、全国社会科学普及基地、 国家卓越小学教师培养计划承担单位、湖南省“社会主义核心价值观建设示范点” 。