出于都是读书人的群体划分，一般提起古代的“秀才”、“举人”、“进士”等等科举功名，许多人都喜欢拿我们现代的教育学历去做对比。我见过最多，同时也是最不靠谱的类比划分大概就是，秀才等同于小学生、举人是中学生，进士则是大学生了，完全就是把科举和高考等同而视之。
这样的对比，显然是非常滑稽的。要知道咱们现在一年高考下来，大学生怎么都能录个几百万，而科举从隋朝初建，到清末废除，共计1300多年的历史中，总共也就出了10多万进士、数百万名举人。这样的录取比例，别说是高考比不了，就是研究生考试那也比不了啊。
科举作为古代朝廷的人才选拔考试，其实更像是咱们的今天的国家公务员考试，考完了之后是要去政府上班的，而不是去学校上学。当然了，科举实际上比国家公务员考试还要高级一些，因为科举是在选拔官员，考上的进士起步就是县级官员，至少也是正处级。而公务员考试则是在选拔基层人才，想要当官的话还得慢慢熬。
不过话说回来，级别越高，自然门槛也就越高，其过程也会更为繁琐。在古代考科举，那是一项大工程，对于一个人的家境、学识、包括耐心都是极大的考验。
首先你的性别需要是男性，因为在科举制度诞生后的绝大部分时间里，都是不允许女性参加考试的。其次你的知识储备必须要足够丰富，至少四书五经得倒背如流，还能写得一手好文章，毕竟考试的时候要用。
大家可千万不要小看这一点，以古代的教育水平，一般人能够读读《百家姓》、《千字文》这些书籍，也就算不错的了。因为古代是农耕社会，大部分的人，其实都是背朝黄土面朝天的庄稼汉，握的是锄头而不是笔杆，他们没有那个条件，也不需要去大量的读书识字。家庭好一点的，可能上过两年村里庄上的私塾学堂，识两个字，差一点的则就是斗大字不识一个。所以，在古代学过四书五经，能写文章的人，其实已经算得上正儿八经的读书人了。
再者，你需要有一定殷实的家底。古代考科举可是一个费钱的工程，别的不说，就是每一届科举去省里还有京城赶考的路费，那都是一笔不小的开销。古代交通不比咱们现代社会，没有什么高铁飞机。有钱的还能坐坐马车，没钱的只有靠双脚，一天走不了多远的。
想想古代如果要从四川这些地方，走到北边的京城去参加科举考试，那还不得走上个大半年？这一路上的食宿花费，那可是一笔不小的开销，一般家庭那可负担不起。所以，想要在古代走科举这条路，一般家里都能有点儿东西，或者是有人资助，否则的话那日子可就太难过了。
你比如《儒林外史》里面的范进，其去省城参加乡试，因为没有盘缠，就只能饿着肚子。等到考完回来，家里已经是几天没米了，连老母亲都被饿的两眼都看不见了。如果不是后来中了举人，范进家里可真就揭不开锅了。
当然了，最为重要的一点是，你必须要有足够的毅力和耐心，因为古代的科举是一个非常漫长的过程，其不是一场考试就能搞定的。以科举制度最为完善的明清为例，其有着童试、院试、乡试、会试、殿试五级大考，每一次考试都是一次巨大的挑战。
首先童试相当于读书人资格认证，都说科举是读书人的考试，而童试便是给你读书人这样一个身份。其一般有两场考试，县里考一次，府里再考一次，考试通过者即为童生，有资格进入当地官办的学校学习。由于在明清时期，科举奉行的是“科举必由学校”之制，所以只有成为了童生，才具备参加科举的资格，所以童试也算是参加科举的资格认证。
然而，即便是最基础的童试，那也是一道难关，有清一朝，近三百年的时间里，童生顶多也就三百万，原不如现在一届高考录取的人数。多少读书人考到须发皆白，仍是一介童生，据说广东省还有百岁童生去参加考试。
童试之后则是院试，顾名思义，其乃是在学院里面进行的考试。其乃是由到底的官办学校举行，分为入学考试和毕业考试。其中入学考试称为岁试，通过考试的童生便可以成为学校的正式学生，被称为生员，也叫秀才。
表面上看，这个秀才似乎只是一个学校的普通学生罢了。但你必须要清楚，古代的官办学校和咱们今天的学校是两个概念，其乃是在专门为朝廷培养人才，差不多就相当于古代政府的官员储备机构。
所以古代的秀才，已经不是普通平民了，而是属于统治阶层，我们可以称之为“士”。他们拥有诸多的特权，比如见着官不下跪，受审不用刑，不用服徭役等等。就算是不小心犯了事，官府也不能随意定罪，其需要由当地的学政官员先行调查，免除其秀才的身份，开除学籍，然后才能定罪。因此一般当地的小吏和衙役，都是不能随便欺负秀才的。
此外，秀才也算是学识地位的证明，在当地算得上不小的人物。其可以去学堂私塾里面当老师，也可以去县衙里面谋取差事，收个税什么的。
一得为此，则免于编氓之役，不受侵于里胥，齿于衣冠，得以礼见官长，而无笞捶之辱，平民且不敢抗衡，厮役隶人无论矣。
总而言之，考上秀才对于普通人而言，已经算是知识改变命运了。虽说其不能一定为你带来大富大贵，但至少是不用担心温饱了。当然了，如果你想要继续往上爬，那又得另算，毕竟考试的路费，孝敬学官的花费，因为读书而浪费的赚钱时间等等，都是需要物质支撑的。就像那范进，他如果不是执意要去省里参加乡试，也不至于饿得家里都揭不开锅了。
当然了，乡试也不是谁都能参加的，其需要生员，也就是秀才通过学院里面的“科试”，也就是院试中的第二考，差不多就是毕业考试的意思。之所以会有“科试”，其目的就是设置门槛，进一步的挑选人才。毕竟乡试乃是全省三年一次的大考，需要在省城举行。省城考试场地有限，录取名额更有限，所以不会让全省的秀才都跑去参加，事先选拔一些人是非常有必要的。
乡试通过之后，就成举人了。而作为秀才中的优中选优，举人的地位自然要更高一些。要知道，举人的名额是非常稀缺的，其不比生员，除了童生试以外，还有靠着祖上背景的荫生，或者是花钱捐纳的捐生等等。举人只能是乡试选拔，名额十分有限。每一届乡试录取的举人，总额也就一千人多点，平摊到各省，也就五六十人，如果下分到县，估计一个县能有一两个就不错了。想想这乡试三年才办一届，有的县甚至可能几十年都出不了一个举人。
所以，一般只有考上了举人，那么在当地都算是有头有脸的大人物，其地位名望连当地县官都得巴结。众所周知，古代讲究皇权不下县，所以举人就成了乡里百姓的话事人，是当之无愧的地头蛇。那些外派而来的县官们，想要正常开展工作，免不了要寻求举人的帮助。
当然了，举人其实也是可以做官的。一般可以混个七品以下的县丞或者教渝，虽然看起来只是一个芝麻小官，但在县里已经算是仅次于知县的大人物了，怎么也是处级官员。甚至于在一些偏远地区，或者恰好碰上知县缺位较多的时候，朝廷来不及补上，那些能力突出，成绩靠前，关系过硬的举人也可以直接获得正县级官职。
比如在《儒林外史》里面，那个在范进中举之后跑来拉关系的张乡绅，其实举人出身，后来当了知县。
“只见那张乡绅下了轿进来，头戴纱帽，身穿葵花色圆领，金带皂靴。他是举人出身，做过一任知县的，别号静斋”。
此外，即便是不做官，举人至少也能混个富贵。且不说其崇高的乡里地位引来的巴结，就说朝廷赋予其的诸多特权，就能帮其发家致富。
比如举人的名下田产是不用交税赋，那些地主豪绅往往就会找举人们做交易，把名下的部分田产转移过去，以此来逃避税赋，然后双方再商量如何分账。还有举人家中的仆役是不用再服徭役的，所以不少破落户也会主动投身到举人家门，随便求个丫鬟下人的身份。
当初范进中举后，那些人纷纷来巴结，无非就是看中了他举人身份背后的利益。
“自此……有许多人来奉承他……有送田产的、有人送店房的、还有那些破落户……两口子来投身为仆图荫庇的……到两三个月，范进家……奴仆、丫鬟都有了，钱、米是不消说了。”
总而言之，一般只要是考中了举人，那就基本是衣食无忧了，生活可以说是相当的富足。所以古人常说，从来只有饿死的秀才，没有缺钱的举人。
当然，对于大部分读书人而言，考中举人的目的不是为了大富大贵，而是为了获得会试的门票。因为乡试设立的目的，其实就是在为后面京城举办的会试提前选拔候选人。毕竟全国生员那么多，而京城就那么大，不可能让大家同时来考，所以才如此的层层选拔。
会试其实算是科举的正式考试，至于后面的殿试，其实算是一次排位考试，只排定名次，比如状元、榜眼、探花等等，并不会再进一步的筛选。再往后，只需要等着朝廷封官任用即可。上榜者即为进士，拥有了正式做官的资格。一般只要是进士，最差都是个县官。
这便是科举考试的一个整体过程，其从童生试算起，到最后的殿试接受，即便是每次考试都一把过，那也要熬上三五年。而对于大多数人而言，他们一生中要历经多次考试，才有可能鲤鱼跃龙门。就好比那范进，光“院试”这一关，就考了20多次、30多年，从20岁起，一直考到54岁。
范进道：“童生册上写的是三十岁……实年五十四岁……童生二十岁应考……到今考过二十馀次。”
所以，古代的科举，那可要比高考难多了，人家那才是真正的千军万马过独木桥。而且其之后的待遇和地位，和高考也完全不是一码事儿，甚至于比咱们当下任何一种人才选拔考试都要高级。毕竟人家科举考完之后，最终出来的进士最差那也是县长。就算是落榜的举人，那也能混个处级干部。至于更为普通的秀才，那也算是国家储备干部，当个科长都绰绰有余。
严格来讲，举人是功名，而研究生则是学历，这是两个概念，不能简单的混为一谈。诸如举人、进士这样的科举功名，更像是咱们现代行政体系中的职称，而不是学历，所以拿大学生、研究生之类的文化程度去类比，真的是不具备可比性。