自闭症属于一种严重的发育障碍性疾病。在中医看来，很多自闭症患儿都存在“先天不足，后失所养”的问题，他们身体的各方面发育，包括大脑的发育相比正常孩子来说都是迟缓的。人们常说，孩子在睡眠中长身体，这里的长身体，也就是发育的意思。睡眠保障的不仅仅是孩子体格上的发育，也影响着大脑的发育。自闭症儿童的病征之一就是智力发育迟缓，学习能力差，这跟他们的长期睡眠不佳，大脑功能发育不良是有密切关系的。
相信很多人都有这样的体会：连续熬夜早起去上班、上学，中午也不休息，你会发现精神越来越差，注意力越来越难以集中，反应也会变得迟钝，学习能力、对信息的接收能力和分析能力都会变差，感觉整个人就像变傻了一样。如果这时候可以舒舒服服睡上一觉，醒来后你会发现，整个人都会变得神清气爽，不仅身体上的疲劳解除了，思维也变得更加敏捷活跃，思路也会更加清晰有条理。对于正常成年人如此，对于先天不足的自闭症患儿更是如此。
作为儿童自闭症“中医五位一体诊疗方案”的发起人，同时也是调理睡眠质量方面的专家，武汉中阳中医院的贺彭年主任告诉我，他确实发现很多自闭症患儿都存在着严重的睡眠问题。这些小孩不仅睡眠质量差，睡觉时间也没有规律。一般来说4、5岁的孩子八、九点左右就睡了，而且睡得很沉。可同龄患儿很多到了夜里12点左右才睡，睡着后经常来回翻身或者夜里多次醒来，久久无法再次入睡，这就是睡眠质量不佳的表现；到了早上，有的患儿还醒得特别早，睡眠时间远比正常孩子要短。长此以往，这些孩子大脑的神经细胞无法通过睡眠得到滋养和修复，大脑的发育自然就更加迟缓了，学习能力差也就不足为奇。
贺老介绍道，自闭症儿童睡眠不佳的主要原因之一就是肝肾不足。肾精亏虚的人容易没有睡意，有的晚上上床躺了几个小时都睡不着，有的醒来后就很难再次入睡。自闭症儿童也一样，肾精不足，肝血不足就容易睡眠少，没有睡意，孩子睡不着不可能老老实实继续躺着，就会起来玩，起来叫喊，弄得家长也常常精疲力竭，无法安睡。
自闭症儿童睡眠不佳的另一个原因就是阳气不足。有些失眠的人只是入睡难，但一旦睡着，就会睡得很香。但若是阳气不足引起的失眠，就不是这样，他们睡得不沉，睡眠质量不高。形象点来说就是，睁开眼没精神，闭上眼精神十足。有的自闭症儿童就是因为阳气不足总体睡眠少，睡眠质量差，导致大脑发育得不好，影响智力发育。
对于这样的患儿，贺老解决他们的睡眠问题就是从滋补肝肾和调理阴阳平衡入手，肝肾功能改善了，阴阳平衡了，睡眠问题自然就解决了。贺老就是通过首先改善患儿的睡眠时长和质量，从而充分保证孩子大脑的休息及功能恢复，为下一步获得认知提供充分的保障。