1901年底，林巧稚出生在福建思明县鼓浪屿的一个教员之家。家里的条件还不错，父亲曾去新加坡留学，回国后在当地一所中学当老师。父母比较开明，从小教育她要自强自立，在她几岁的时候便开始教她英语。5岁那年，母亲因病离世，这让她有了当医生的想法。
1919年，林巧稚从厦门女子师范学院毕业。由于她很优秀，得以离校任教。两年后，北京协和医科大学诞生，她决定去该校念书。7月底，她和余琼英结伴来到上海参加学校的考试。途中因天气太热，余琼英晕倒了。林巧雅立马停下笔，与另一名考生将余琼英扶到阴凉处，做了应急处理，全程仅花了10分钟左右。等她回到考场时，考试已经结束了。不过，考场外的考官目睹了她所做的一切，认为她处理突发事件时非常冷静、有序，这是医生不可缺少的，再加上她各科的成绩不低，还会说一口流利的英语。因此，学校破格录取了她。
林巧稚在参加考试之前，家里人担心她的个人问题，劝说她不要当医生，因为在那个年代，不少人认为医生护士是低贱行业。没想到她回答说：“那我就一辈子不嫁！”谁知一语成谶。从医学院毕业后，她再次因为太优秀而被留在了学校，不过聘书中规定：聘任期间如果结婚、怀孕、生育，将会自动解除聘约。再加上她后来工作很忙，没时间考虑个人问题，一辈子都没有结婚。
自从工作后，林巧稚每年的生日都是在产房度过的。对她来说，产妇平安，孩子健康，就是最好的生日礼物。她一边为产妇接生，一边研究医学，多次出国进修考察，为胎儿宫内呼吸、妇科肿瘤、新生儿溶血症等方面作出了巨大贡献，是我国妇产科学的主要开拓者。林巧稚不仅给富人接生，也给穷苦人家的产妇接生。她的出诊包里时常放着零钱，每当遇到家庭困难的产妇，都会接济她们，而她自己的工资并不高。她对病人很有耐心且温柔，很多产妇不远万里来找她接生。她深受百姓爱戴，一生中接生了5万名婴儿，其中包括“杂交水稻之父”袁隆平院士。因此，林巧稚被誉为“万婴之母”、“生命天使”。
1955年，林巧稚当选第一届中国科学院唯一女院士，出任中国医学科学院副院长。次年，我国第一个妇产专科医院北京妇产医院诞生，颇有经验的林巧雅被任命为院长。在特殊时期，她受到影响，被分配到病房当护工，照顾病人的起居。即使她已经70多岁了，仍然坚持工作，身体逐渐衰弱。
1978年12月，林巧稚院士率领代表团访问西欧四国，在英国时得了缺血性脑血管病，随即回到祖国接受治疗。经医生检查，她患有高血压动脉硬化、脑血栓等疾病，坐上了轮椅。她在病床上仍不忘工作，4年后写成了50万字的《妇科肿瘤学》。1983年4月22日，她的病情恶化，与世长辞。在林巧稚院士离开的前一天，她还接生了6个婴儿，昏迷前嘴里断断续续地喊着：“快！拿产钳来！”可见，她有多么敬业。最终，她的骨灰，被撒在了故乡的大海中。