2020年，美国有约50万潜在大学生选择退出高等教育这场“金钱游戏”；
与此同时，昂贵的私校、不惜代价去“爬藤”，却成了富人“低调炫富”的新手段。
身处不同阶层的人们，看到的永远不会是同一片风景。
美国孩子的“大学梦”不复从前
在中国留学生深陷网课泥沼、日夜颠倒只求有书读的同时，有一批美国本土学生，在深思熟虑之后，决定放弃他们的高等教育计划。
这些美国孩子把目光从大学转向其他方向。“我原本坚信自己会去读大学，坚信那一定会是我的未来。”18岁的美国高中生Jason如是说道，“我并没有富裕的成长背景，而钱——这就是我最担心的问题，我可能负担不起这笔上大学的费用。”
Jason最终选择以八年期入伍美国国民警卫队，对于他来说，这是个不费吹灰之力的选择。
疫情发展至今，许多高中生都完全改变了原先对未来的计划。
ECMC Group是一个旨在帮助学生贷款的非营利组织，据该组织一项调查显示，在过去的八个月中，美国高中生继续就读于四年制高校的可能性从71%降至53%，下降近20%。
在这项针对三千多名高中生的调查中，只有四分之一的人仍然认为四年制学位对于好工作必不可少。而超过一半的人则认为，他们完全可以只花三年或更少的时间获取专业知识，而非浪费更多时间和财力。
费用显然是一项重要因素，越来越多家庭开始质疑高等教育的投资回报率。
据美国大学理事会调查显示，美国四年制私立大学的学杂费和食宿费在2020-21学年平均为50770美元，而在四年制的州立公立大学中，则为22180美元。
近几十年来，大学成本的大幅增长已经超过了通货膨胀，甚至超过了家庭收入。《普林斯顿评论》称，高达98%的家庭都认为对大学教育提供资助是必要的，而82%的家庭认为这是“非常必要的”。
高昂费用甚至影响了学生择校时的考虑因素。大多数高中生都表示，他们申请时会更青睐费用低的学校。
2020年，有约50万潜在大学生选择完全退出这场“金钱游戏”，高校们为此损失了数以亿计的收入。
据《普林斯顿评论》称，随着疫情带来的经济受创，对于大部分学生和家长来说，负担学业贷款压力已经成了头等大事之一。
教育：新兴“炫富”手段
一边是大量学生和家长不堪学费重累，选择放弃或推迟高等教育计划，而另一边，在美国的富人阶层之中，教育已经愈发成为用来“炫富”的“奢侈品”，成为身份的象征。
在上流社会中，单纯从物质层面炫富并不再意味着拥有巨富。
伴随着通货膨胀率的不断提高，美国的富豪们逐渐开始转变自己身份的象征，从以往的高奢服饰与豪车这些有形资产，转向安全和健康这类无形资产，借此来“谨慎炫富”。
被称为“关乎本世纪经济最重要的图表”的通胀走势图，
图源：美国劳工统计局
根据这张走势图，可以很清晰地看到，随着时间流逝，无形的服务类产品比起物质商品越来越昂贵。这其中就包括了“教育”。
“炫耀性消费”是经济学家凡勃仑提出的概念，指使用物质来表示社会地位。而“不起眼消费”（inconspicuous consumption）则是伊丽莎白·库里德·哈尔克特（Elizabeth Currid-Halkett）在其著作《积少成多：关于理想阶级的理论》（The Sum of Small Things: A Theory of the Aspirational Class）中提出，正与“炫耀性消费”相反。
The Sum of Small Things: A Theory of the AspirationalClass，曾获《经济学人》杂志年度推荐
她引用美国消费者支出的调查数据以说明，在美国，自2007年以来，前1％的富人们在物质商品上的支出减少了。她解释道，在一个上层阶级和中产阶级都可以消费同一奢侈品牌的时代，以非物质手段取代物质商品是富人与众不同的“炫富”方式。
伊丽莎白写道：“这些新的精英阶层通过积累知识和建立文化资本来巩固自己的地位，更不用说随之而来的消费习惯了。为了避免过于高调的拜物主义，富人在教育、退休和健康等方面投入了更多的资金。这些都是无形的，但价格却比中产阶级消费者可能购买的任何手提包都高出许多倍。”
“不起眼消费”通常不会被中产阶级所注意到，但这种“谨慎炫富”却吸引了其他精英阶层的注意。根据伊丽莎白的说法，按照AEI图表，自2000年以来，投资于教育、保健和育儿的一切都变得更加昂贵，以一种“炫耀奢侈”的方式“再现特权”和“提供社会流动性”。
小径分叉的花园：
不同阶级的不同选择
随着疫情冲击带来的经济颓势，在接受高等教育这方面，富人们和普通家庭们越发背道而驰，开始走向两条不同的道路。
在富人们竞相追逐收费高昂的私校、不惜一切代价“爬藤”的同时，占大多数的普通家庭和普通学生已经开始考虑斟酌关于高等教育的其他可能性了。
虽然相较来说，80、90乃至00后是受教育程度最高的一代人，但与前人相比，他们已经早早“破产”了。与前几代人相比，1980年代及以后出生的大学毕业生积累财富的能力较弱，因为许多人必须负债才能完成学业。自2013年以来，学生债务增加了约6,000亿美元。
对于经济条件并不理想的学生和家庭来说，疫情期间支付高昂费用，在电脑前接受网课教学，这无疑是一笔得不偿失的投入。
赖利·波鲁普（Riley Borup）在华盛顿州林伍德的一个公寓大楼里收集垃圾袋，由于对远程学习感到失望，波鲁普放弃了埃弗雷特社区学院的工程学专业，从事垃圾收集工作。图源：NPR
二十多岁的波鲁普在为父亲做了几年水管工后，决定就读于埃弗里特社区学院（Everett Community College），学习工程学。2020年3月份，他还在学习电路板课程并乐在其中，但是当课程转向线上时，波鲁普很快就发现自己不适合在线学习。
校园关闭后，他的大学生活陷入混乱。“我把大学看成是一份全职工作，”波鲁普说，“我会尝试每周至少在校园里呆40个小时。”而在家里，他无法集中精力，有狗和室友分散他的注意力。因此，波鲁普决定退学，转而从事兼职垃圾收集工作，以打发时间并支付租金。
这并不是个例。
根据国家学生信息交换所的数据，美国2020年秋季的本科入学率比2019年秋季下降了3.6％，即56万多名学生，是去年入学率下降速度的两倍。其中大部分来自社区大学，其入学率下降了10％以上，即544,000多名学生。
对于2020届高中毕业的学生来说，大学毕业的人数与去年相比下降了21.7％。高贫困高中毕业生的大学入学率下降了32.6％，而低贫困学校的毕业生下降了16.4％。
这也并不是疫情期间的特有情况，美国大学入学率已经持续下降良久了。
卡塔琳娜（Catalina Cifuentes）一直致力于提高大学入学率，而决定不上大学的学生数令她感到担忧。她说：“能切实感觉到我们正在失去一代人。”
她所在县的学生大多来自低收入家庭，许多人都将是其家庭中第一个上大学的人。她说：
“他们不知道离开学校的时间越长，返回的可能性就越小。”
一些学生将离校称为“间隔年”（gap year），但卡特琳娜说，这并不是那些富裕学生经历的那种“gap year”。
“他们已经开始工作了，而他们的家人已经习惯了他们带来的额外薪水。因此，要重回学校真的很难。”
有很多2020年的高中毕业生在秋天时没有进入大学。
“我们尚处于生存模式。我们要保证的是学生有食物，住房和基本需求。而诸如大学申请之类的事情，只能往后推。”
身处不同阶层的人们，看到的永远不会是同一片风景。
大学以外，
教育的其他可能性
当然，美国人并不是从此拒绝教育。他们正在考虑如何改变。
疫情期间，短期认证课程的注册人数比去年同期增长了70％，高达近800万，数字认证网站Credly的首席执行官乔纳森如是指出，这一增长是由于新生大学入学率下降了16％。
学生还把职业学校或学徒作为其他选择，根据美国劳工部的数据，在2012年至2019年期间，学徒人数几乎翻了一番，达到七十多万人，而且他们正从贸易行业扩展到银行和保险等白领行业。
与此同时，企业们也正在探索新方式，向现有或潜在的雇员提供技能培训。
诸如谷歌、亚马逊和微软之类的公司正在开启职业能力培养计划，这种技能培养将会让职员们在该企业或其他企业获得高薪工作。
谷歌表示，如果学生在公司申请相关职位，这一证书将等同于四年制学位。不过，这种模式是否可以全然取代高中毕业后直接获得的四年制学位，目前还不明朗。
Ref：
https://www.cnbc.com/amp/2021/03/14/fewer-kids-going-to-college-because-of-cost.html
https://www.businessinsider.com/how-discreet-wealth-status-symbols-affected-education-health-costs-2021-2
https://www.aei.org/carpe-diem/chart-of-the-day-or-century-5/
https://www.npr.org/2020/12/17/925831720/losing-a-generation-fall-college-enrollment-plummets-for-first-year-students
https://www.wsj.com/amp/articles/millennials-and-gen-z-are-rethinking-the-value-of-a-college-education-11605734014