1937年7月8日凌晨，驻守在卢沟桥的中国军队还击日军进攻的枪炮声，揭开了抗日战争的帷幕。
卢沟桥事变后，日军加速进行着攻占天津的各项准备。首先，日军控制了天津的海路和陆路交通。其次，日军大量增兵天津，除步炮兵外，特别还有大批飞机飞抵天津。
日军还不分昼夜地进行着侵占天津的战术演习。从25日起，已发展到演习巷战。27日，日租界实行戒严，大战已迫在眉睫。
涌向法租界的难民
当时驻守天津的中国驻军是二十九军三十八师，师长张自忠此时在北平，副师长李文田代理师长职务，并兼任天津市警察局长。
其时，天津市内及郊区的兵力只有三十八师的一个手枪团，二十六旅（属三十八师）的两个团，加上三个保安中队的武装警察，总共有5000人左右。
因天津日军以一部增援北平，在数量上稍多于日军，而在武器装备和训练上却又落后日军许多。然而，广大官兵对于当局的消极抵抗政策早已不满，抗日情绪非常高涨，纷纷请缨杀敌。
在官兵们的要求下，李文田等决心主动对日发起进攻。7月28日晚，李召集黄维纲、李致远、刘家鸶等各旅、团及保安队、警察的负责人紧急会议，制定天津抗战计划。
29日凌晨2时，中国军队在海光寺日本兵营、火车站、东局子机场以及市区日租界等处，同时向日寇发动攻击。
这是北平和天津陷落前的最后一战，也是卢沟桥事变以来我军主动进攻的惟一战斗，因此抗战史家称之为“天津大出击”。
战斗开始后，李文田将总指挥部设在了西南哨门，与刘家鸾、李致远等随时听取战况报告。战事一开始进展顺利。
到拂晓，我军攻进东局子机场，并烧毁了十几架日机；日租界的敌人被三面包围，日本侨民也被推上战场；海光寺日本兵营的日军龟缩在工事内等待援救；天津总站被中国军队占领，东车站日军被逼退到一个仓库中。
正兴德茶庄门前
日本驻津总领事在给日本驻北平大使馆的电报中惊呼：“从二十九日午前二时左右起，由于中国方面的攻击，我方处于甚为危惧的状态。”
下午2时半，数十架日机对东车站、天津总站、市政府、电话局和邮务总局以及南开大学等地施行狂轰滥炸，中国军队伤亡惨重，天津群众罹难者两千多人。
老龙头火车站
29日傍晚，日本大批援军从北平等地陆续开来。中国军队被迫撤出市区，转赴静海一带作战。7月30日，天津沦陷。
被炸毁的直隶省署