“作为一所‘小而精’的大学，我们的校园规模、师生规模、学科规模都不以大取胜，但这并不影响我们称其为‘大’。”7月31日，西湖大学举行首届本科生开学典礼，校长施一公以《大学，何以为大》为题致辞全体新生。
施一公说，每一代人身上都会带有时代的鲜明烙印。从现在开始就应该认真思考，如何才能把握时代的节奏，如何在时代的变奏曲中唱出清越的雏凤之声。首先应当知中国、爱中国。还要看世界、懂世界。从容自信地平视这个世界，倾听不同文化的声音、理解不同文化的内涵，尊重和欣赏世界的多样性，为解决人类面临的全球性挑战而努力。
“你们不仅承载着来自于家庭、师长、捐赠人的期待，也有对这个社会、对地球村的责任。”施一公希望，同学们在学习之余，积极参与社会实践，用脚步丈量中国大地，以行动感受中国国情，以无生之觉悟为有生之事业，实现小我与大我的统一。
施一公还表示，在科学的世界里，不存在少数服从多数，也不存在绝对的真理。人类有限的认知决定了知识体系即使再严密，也不足以支撑对自然现象、自然规律的全然揭示。所以，进入大学阶段，重点要培养的是独立思考和自主探索的能力。
“学校不仅会为大家提供扎实的专业教育和系统的科研训练，更会为大家创造无拘无束、平等切磋的氛围。你们将会和出色的科学家们进行互动，共同提出问题、找寻答案，希望你们能够主动地去聆听、去思考、去争辩，学会有理有据地‘唱反调’。”施一公说。
据澎湃新闻此前报道，3月16日，西湖大学官方宣布，今年该校将首次招本科生。西湖大学方面表示，为贯彻落实国家关于加强基础学科人才培养的决策部署，充分发挥新型研究型大学教育科技改革试验田作用，探索建立与新型研究型大学培养目标相契合的本科生招生培养机制，经教育部批准，西湖大学于2022年面向浙江省开展“西湖大学创新班”小规模本科招生试点，选拔立志服务国家重大发展战略，愿意投身基础科学领域，综合素质优秀的学生，为实现重大科学理论突破及核心技术攻关培养拔尖创新人才和未来引领者。
作为中国历史上第一所由社会力量举办、国家重点支持的新型研究型大学，西湖大学成立于2018年。此前的2018年4月2日，教育部网站显示，教育部印发了关于同意设立西湖大学的函。文件指出，西湖大学系社会力量举办、国家重点支持的新型高等学校，为非营利法人，由浙江省统筹管理和指导。学校从举办研究生教育起步，适时开展本科生教育，全日制在校生规模不超过5000人。当年10月20日，西湖大学成立大会在浙江杭州举行。