《觉醒年代》热播， 二十世纪初北京大学的那场惊心动魄的教育改革，清晰地呈现在我们面前，激动人心、荡气回肠。可是，北大为什么要进行这么一场改革呢？蔡元培任校长之前的北大，到底堕落到了何种地步？这些，我们不能不知道。
学校成官场，老师多官员
1898年的戊戌变法，虽然最终被慈禧太后叫停，但是变法的一项重要内容：京师大学堂却被保留下来，京师大学堂即是北京大学的前身。由于它产生于戊戌变法之中，所以又有“戊戌大学”之称。
然而，京师大学堂根本不像是个大学，简直就是个官场。
清政府赋予了京师大学堂双重身份：既是全国最高学府，又是全国最高教育行政机关。也就是说，京师大学堂既是“教育部”，又是大学；既管理全国各省大大小小的学堂，又从事具体的教育工作；既当裁判，又当运动员。人都是有趋利避害的本性的，机构也是，管理教育可比从事教育工作风光多了，有油水多了，于是乎，京师大学堂管理教育的职能得到强化，而教育本身的职能弱化。
最终我们看到，京师大学堂成了封建衙门，成了官场。
京师大学堂的管理人员以及教师，多是官员，比如清政府先后派了吏部尚书孙家鼐、张百熙为管学大臣，曾担任深州、冀州知州的吴汝纶为学堂总教习。至于教师们，很多教师本身是北洋政府的官僚，却又在学校教书，一身兼两职，而教书，只是他们的副业而已。
京师大学堂的学生也是冲着当官来读书的。
清政府给了京师大学堂很多贡生、举人以及进士的头衔，学生们毕业后，学校会授给他们贡生、举人或进士头衔，然后，他们便可以凭着这些头衔去找工作，多半是做官。所以，进入京师大学堂的学生们一开始就有一种优越感，在与同学们交往时，根本没有现代学生的纯朴思想，完全是官场那一套。
1903年，京师大学堂进行了一次重大改革，就是分离出行政职能，不再管理其它学校，变成一所单纯的高等学校。可是，教师与学生的观念并没有改变。
1912年，京师大学堂又来了一次改变。因为清朝亡了，民国建立了，京师大学堂改名为北京大学。可是，名虽改，校风未变。
学生成官迷，热结十兄弟
一百年前的北京大学，不是随随便便一个普通家庭的子弟就可以上的，它是典型的贵族学校，是官僚和大地主子弟的乐园。
先看生活费：
1913年进入北京大学读书的顾颉刚回忆说：当年的北大，最富有的学生每年的花费是5000银元；中等富有的学生每年的花费是1000银元；像顾颉刚这样的学生，每年花费才二三百银元。如果把银元折合成现在的人民币，一银元约合250元人民币，那就是从125万到5万不等，差别很大。
有钱的学生对读书没有兴趣，却热衷于社交，比如看戏、郊游、打麻将、吃花酒，甚至是吃了晚饭就直奔“八大胡同”所在的妓院。
最值得一提的是，北大学生中流行“结十兄弟”。这个“结十兄弟”，很有点像小说《金瓶梅》里的“西门庆热结十兄弟”，应该是向西门庆学的；当然，也有学习三国“桃园三结义”之意。不过，当年北大学生的结义，全是为了官途通顺。
一则，是“苟富贵，勿相忘”。毕业后，努力一段时间，再看看十兄弟中谁当的官大，则其它九人就投奔于他，在他手下当副官、当科长、当秘书都行。这个当大官的不能嫌弃，他一定要提携提隽兄弟们，做到有福同享。
二则，“结十兄弟”还有集资买官之用处。有时候，官位是要花钱向人买的，往往花费巨大，一人难以承担。这时，就需要集十人之力，筹够资金去买。一旦买到，受益者就要照顾其它兄弟，并找机会提携其它兄弟。
看看，这样的京师大学堂，这样的北大，还有什么文化圣殿的荣光？简直“官僚养成所”，乌烟瘴气，目不忍视。
校长干不长，经常被驱赶
北大的校长不好干，这是出了名的：要么是上面不支持，为节省经费想要停办北大，要么是学生驱赶校长。
我们从改名后的北京大学说起。
第一任校长严复。1912年5月，京师大学堂改名为北京大学后，首任校长选定严复。可是才过了不到2个月，即1912年7月7日，北洋政府教育部缺钱办学，命令解散北大。严复愤怒了，一方面写文驳斥教育部，一方面向华俄道胜银行和华比银行借款27万两银子维持北大运转，并与教育部的解散命令作斗争。终于使得教育部收回成命，同意保留北大。同年10月，严复辞去北大校长之职务。
第二任校长是章士钊。但此人在北大一天班都没有上，因为遭到了北大学生的驱赶，北大学生搞了个“留严反章”的活动，即留下严复，反对章士钊，章士钊就退出了。
第三任校长是何燏时。何燏时一到北大就进行改革，他要取消北京大学预科生免试升正科生的政策，人人都要考试。预科班学生立即视他为敌人，要求他收回成命，何橘时不干，于是学生跑去校长室围堵，弄得何燏时每天找20名警察护身。最后何燏时实在熬不住了，加上他与教育部及袁世凯都有矛盾，只好于1914年初辞职。
何橘时之后，由工科学长胡仁源代理校长，代理校长并非正式校长，他们在等待新校长的到来。
1917年初，北洋政府教育部从法国请回蔡元培，让蔡元培做北大校长，这才真正为这所学校找到了它最正确的掌舵人。蔡元培一到北大，轰轰烈烈的改革便开始了，伟大的新文化运动，也增加了它最为重要的一块阵地——北京大学。