神经管缺陷(NTDs)，又称神经管畸形，是由于胚胎发育早期神经管闭合不全所引起的一类先天缺陷，主要临床类型包括无脑、脊柱裂和脑膨出。为预防NTDs，世卫组织建议，所有女性从开始备孕怀孕到怀孕12周，每周服用0.4mg叶酸IFA补充剂。
在医学上整个妊娠周期大概是280天左右（40周），通常分为三个阶段：孕早期（怀孕1周到12周）、孕中期（怀孕13周到27周）、孕晚期（怀孕28周到40周）。
叶酸在生命早期是必不可少的。但目前有关孕早期后继续补充FA是否能给孩子带来长期的健康益处仍不清楚。最新的证据表明，妊娠后期发生的胎儿大脑快速生长发育期对母体叶酸浓度特别敏感。此外，从妊娠中期到出生后第二年，大脑的髓鞘化最为密集，对认知发育至关重要，因为它保护神经轴突，促进神经元之间的交流，可能特别容易受到叶酸缺乏的影响。
那么孕中、晚期后继续补充FA是否对后代健康有健康益处呢？尤其是对孩子认知能力和脑功能是否有影响呢？为此，来自北爱尔兰科尔雷恩的大学生物医学研究中心的专家开展了一项长达11年的RCT研究，结果发表在最新的BMC Medicine杂志上。
研究人员对居住在北爱尔兰的11岁儿童进行后续调查，这些儿童的母亲参加了妊娠期叶酸补充剂第二和第三阶段随机试验（FASSTT），并从妊娠14周开始接受400ug/天叶酸补充。后代的认知能力使用Wechsler儿童智力量表进行评估，使用脑磁图（MEG）脑成像评估神经元功能。
FASSTT试验11岁后代随访的示意图
在FASSTT试验的119对母子中，有68名儿童在11年后的随访中（2017年12月至2018年11月）进行了神经认知表现评估。总的来说，与安慰剂相比，孕中晚期接受FA补充的母亲后代在两项信息处理速度测试中得分显著提高。
在韦氏智力测试的符号搜索（平均差异2.9分）和编码（11.3分）测试中，接受FA组的后代明显表现更加，但对言语理解的积极影响仅在女孩中显著（6.5分）。进一步对语言任务的神经元反应的MEG评估显示，来自FA补充剂母亲的后代在Beta（13-30 Hz）和高Gamma（49-70 Hz）波段的功率增加，这表明语言的语义处理更加有效。
按母亲在怀孕期间的治疗分配情况，3岁、7岁和11岁时达到平均以上认知能力的FASSTT参与者后代的百分比。
此外，儿童Beta波段的功率与孕期第36周的母体血清和叶酸浓度有显著相关性。为此，研究人员指出，MEG为儿科研究提供了一种非侵入性工具，可客观评估大脑功能活动对营养和其他干预措施的反应。
综上，在目前推荐的基础上，在怀孕中、晚期继续补充FA可以有利于孩子的神经认知发育。
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