晚清时期，是中国内忧外患与救亡图存的时期，学生们纷纷投身于爱国行动中，他们迫切地想要学习更多的知识，学习科学技术最好的地方，就是学校，于是各大高校应运而生，其中近代史上最早的一批大学，就有“南洋公学”和“北洋大学堂”。
它们的建立，结束了中国延续长达1000多年的封建教育历史，开启中国近代教育的航程。然而这个“南洋公学”，却发生了一件中国学运史上如“一声霹雳”的“墨水瓶事件”，小小一个墨水瓶差点让这个学校倒闭！这究竟是为什么呢？
南洋公学，建立于1896年的上海，如今交通大学的前身，在当时可谓颇有名气。然而几千年的封建统治，我国的学生一直在私塾、科举、仕途的无限循环下，一心只读圣贤书，开办新式学堂，一股脑学习新制度，哪儿有那么容易？
于是，著名的“墨水瓶事件”发生了。1902年11月5日，公学5班上课时，负责文科教习（明代选进士入翰林院学习，称庶吉士）的郭镇瀛发现自己的桌子上放了一只洗干净的墨水瓶。
这可不得了，老夫子火冒三丈，封建的思想根深蒂固，他觉得学生在捉弄他。这样的情况时常会有，因为老教师不理解学生们的新思想，常常产生对立情绪。
这一次，郭镇瀛严辞追查，5班学生都回答：“不知。”郭镇瀛不管那么多，直接恐吓坐在最前排的学生贝蝇伯、伍石卿，限他们3日内必须告发，不然加罪给他们。
每天活在被老师恐吓、威胁的日子里，一个学生受不了了，随便找了个替罪羊——伍正钧，到了11月13日，学校在郭教习的要求下，公开开除了无辜的伍正钧，一时间，5班学生集体反对。
他们与校长、老师们据理力争，然而没有用，全班学生一商量，决定集体退学以示抗议！在退学前，他们分别去找其他班的学生道别，并说明退学原因，表明他们这是在反对专制压迫，他们的做法得到了全校同学的支持。
校长汪风藻知道后，火更大了，你们不是想退学吗？我就直接宣布开除5班全体学生。顿时，引起全校学生公愤。他们当日就选出代表，要求校长收回命令，校长不允。
此刻，学生们的情绪特别激动，经过他们的讨论，决定全体退学表示抗议，明确提出反对这种对学生采用专制武断的手段。
这个时候，校长急了，校方为难了，于是请出了当时最受学生们尊敬的蔡元培先生来帮忙调解。经过蔡先生的调解，学生们同意暂缓行动。关心学生的蔡先生当天晚上就去拜访公学督办盛宣怀，而这个人竟然以“别有要事”不见蔡先生。
一直到16日，仍然不肯见面约谈，这时候蔡先生也气愤了，学生们得知此事，立刻集合在大操场，给学校最后的期限。然而直到上午10点，都没一点回应，全校学生按照班级排好队，高呼着“祖国万岁”！有秩序地离开了南洋公学。
蔡元培先生选择了辞职，跟着孩子们一起离开了学校。他把这些孩子带到了“中国教育会”，请求帮助，在教育会负责人章炳麟等的支持下，当即成立了“爱国学社”，使退学学生得以继续学习。
全校200多名学生全体退出了学校，只有些老师和领导待在学校，整个学校几乎空了。可以说这一次行动，对封建专制下的学校制度造成了巨大的打击，社会舆论也对他们给出极高的评价，《新民丛报》等报刊公开发文支持学生的正义斗争。
1903年，蔡元培的好朋友马相伯租用徐家汇老天文台余屋，创办了具有“中西大学堂”理念的震旦大学院（“震旦”为梵文，“中国”之谓，含“东方日出，前途无量”之意），自任院长，3月1日开学，当时离开南洋公学的大批学生纷纷赶来。
1905年春，耶稣会想要来插手，把震旦变成他们的教会学校，让马相伯去“养病”。学生哗然，宣布要集体退学，马相伯看到同学们签字的退学名单，忍不住老泪纵横。
在严复等名流支持下，他们又另建一所学校——复旦公学，也就是我们今天的复旦大学。
1906年，马相伯赴日，在日本学会成立典礼上发表演说勉励留学生：“救国不忘读书，读书不忘救国。”张之洞将此语引为至言，誉他为“中国第一位演说家。”